La mejor división de la NFL en 2023 es exactamente lo que se esperaba que fuera

Cuando comenzó la temporada 2023 de la NFL, la mayoría de la gente predijo que la AFC Norte podría ser la mejor división del fútbol. Sin embargo, pocas personas podrían haber esperado lo buenos que serían realmente. Incluso con cada equipo lidiando con diferentes problemas, y el equipo que la mayoría de la gente esperaba que estuviera en primer lugar quedó último, la división es la única que no tiene un récord perdedor.

Muchos fanáticos y expertos sintieron que los Cincinnati Bengals serían el mejor equipo de la AFC Norte. Eran contendientes al Super Bowl y tenían algo que demostrar esta temporada. Los Cleveland Browns también esperaban escalar con Deshaun Watson como mariscal de campo y uno de los mejores corredores de la NFL. Con los Pittsburgh Steelers y los Baltimore Ravens también, se esperaba que esta división enviara al menos dos, si no tres o cuatro equipos a los playoffs. Todas estas son todavía posibilidades muy realistas.

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Cuervos de Baltimore (5-2)

Los Ravens siempre parecen ser un contendiente, y pocas personas hablan tanto de ellos como de otros equipos de la AFC. En la temporada baja, la gran pregunta era si volverían a contratar a Lamar Jackson o lo cambiarían. De lo que los fanáticos deberían haber estado hablando es de lo buenos que serían los Ravens en 2023. Al final, Jackson firmó una extensión de contrato por cinco años y $260 millones antes de que comenzara la temporada, y está jugando a la altura de su salario. En los primeros siete juegos de la temporada, Lamar lanzó para 1,610 yardas y ocho touchdowns mientras corrió para 363 yardas y cinco touchdowns.

A pesar de que el back top JK Dobbins estuvo fuera por el resto de la temporada, el juego terrestre ha sido sorprendentemente confiable, con Gus Edwards y Justice Hill en su mayoría dividiendo los acarreos y Jackson colaborando cuando hay una oportunidad. El juego aéreo también ha sido una agradable sorpresa, con el novato Zay Flowers y el ala cerrada Mark Andrews logrando números sólidos, combinándose para 67 recepciones y seis touchdowns. Es suficiente para hacer de Odell Beckham Jr. una ocurrencia de último momento (14 recepciones, 162 yardas).

Sin embargo, como siempre ocurre con Baltimore, la defensa es la principal razón del éxito del equipo. Han permitido sólo 97 puntos en siete juegos, han mantenido a dos oponentes diferentes fuera de la zona de anotación por completo (Houston, Cleveland) y a un tercero a sólo seis puntos (Detroit). Los equipos solo han anotado siete touchdowns contra Baltimore esta temporada, y uno de ellos fue una devolución de despeje. Hay muy pocas debilidades en el equipo, y con Jackson acomodándose como un pasador de bolsillo más seguro que corre en ocasiones, parecen verdaderos contendientes al Super Bowl.

Acereros de Pittsburgh (4-2)

Si se esperaba que algún equipo tuviera problemas en la AFC Norte en 2023, eran los Steelers. Sin embargo, ocupan el segundo lugar después de siete semanas, empatados con los Browns. Con marca de 4-2, incluso los fanáticos más fuertes de los Steelers considerarían que este es un comienzo de temporada sorprendentemente exitoso.

​Kenny Pickett está haciendo lo suficiente para ganar partidos para Pittsburgh, pero no mucho más. Ha lanzado para 209,5 yardas por partido y ha lanzado sólo cinco touchdowns y también ha lanzado cuatro intercepciones. George Pickens lleva esta ofensiva casi solo, con 27 recepciones para 500 yardas y dos touchdowns. El juego terrestre ha cobrado un poco de fuerza en las últimas semanas, con Jaylen Warren viendo un poco más de acción, y el regreso del receptor número uno Diontae Johnson fue claramente una bendición para Pickett en su victoria de la Semana 7.

En cuanto a la defensa, han sido excelentes en las cuatro victorias, pero no tan buenas en las dos derrotas, ambas fueron palizas en las que perdieron por 20+ y cedieron 30 puntos. Sin embargo, han mantenido a los Steelers en los juegos y le han dado a Pickett oportunidades de ganar enfrentándose a los mariscales de campo contrarios (10.9 porcentaje de caídas de QB, séptimo en la NFL) y siendo oportunistas cuando sus oponentes cometen errores (12 puntos, t- quinto).

Después de un comienzo incómodo, Pickett parece estar encontrando su equilibrio, y la línea ofensiva también se ha ido solidificando más en las últimas semanas, lo que ha permitido a los backs de Pittsburgh encontrar más huecos. Los Steelers siguen siendo los menos propensos del cuarteto a llegar a los playoffs, pero con TJ Watt, un par de receptores excelentes y uno de los calendarios restantes más fáciles, podrían seguir sorprendiendo a algunas personas. Un inicio de 2-0 en el juego divisional tampoco perjudica sus posibilidades.

Cafés de Cleveland (4-2)

Los Browns parecen comenzar cada temporada con grandes esperanzas. Sin embargo, sólo han llegado a los playoffs una vez en la última década del fútbol. Cuando los Browns dejaron ir a Baker Mayfield, tenían los ojos puestos en las nubes con la llegada de Deshaun Watson. Watson tenía mucho óxido y solo jugó seis juegos en 2022, cuando los Browns terminaron con otro récord perdedor. Esta temporada, Watson ha vuelto a lesionarse, pero los Browns ya suman cuatro triunfos tras ganar solo siete en 2022.

Lo sorprendente de su récord es que lo están haciendo sin Nick Chubb, fácilmente su mejor jugador ofensivo, quien estuvo perdido durante la temporada en la Semana 2. Jerome Ford y Kareem Hunt han completado bien, combinándose para siete touchdowns desde la lesión. . Los muchachos que sustituyeron a Watson no han sido tan buenos, combinándose para seis intercepciones y ningún touchdown.

Sin embargo, los Browns tienen marca de 4-2 y un récord ganador. La razón es bastante obvia: su defensa histórica. Myles Garrett y compañía han sido, con diferencia, la mejor unidad de la liga. Pueden detener a los equipos ya sea por aire o por tierra, y en su remontada de la Semana 7, Garrett prácticamente los arrastró de regreso al juego sin ayuda de nadie. Las 243 yardas que permiten por partido son casi 30 menos que las del siguiente mejor equipo.

Bengals de Cincinnati

Los Bengals eran el equipo que la mayoría de la gente esperaba que ganara la AFC Norte, pero actualmente ocupan el último lugar con un récord de .500. La buena noticia es que todavía tienen marca de 3-3 y tienen mucho tiempo para cambiar las cosas después de la semana de descanso del equipo. El problema con los Bengals es que Joe Burrow ha comenzado la temporada en terreno inestable. Ha estado jugando herido y sus números lo demuestran. Burrows sólo ha lanzado para 1,230 yardas en los primeros seis juegos de la temporada (205 yardas por juego). También lanzó sólo siete touchdowns contra cuatro intercepciones.

Afortunadamente, parece que Burrow está superando su lesión en la pantorrilla en los últimos dos juegos, ambos con victorias de Cincinnati. El producto de LSU finalmente pudo empujar el balón campo abajo y aprovechar la gran velocidad y atletismo de su cuerpo de receptores, liderado por Ja’Marr Chase. Su porcentaje de capturas permitidas de sólo el 5,7 por ciento también es un excelente indicador del éxito continuo de Burrow.

Los Bengals han sido lo suficientemente buenos en defensa, permitiendo alrededor de 20 puntos por juego y presionando constantemente al mariscal de campo con Sam Hubbard y Trey Hendrickson. Con una ofensiva poderosa como la de Cincy, la defensa no necesita ser de élite, por lo que si continúan jugando como lo han hecho y Burrow vuelve a ser Burrow, los Bengals podrían salir corriendo. El único problema es que tienen el calendario más complicado en los 11 partidos restantes.

Todas las estadísticas son cortesía de Pro Football Reference y toda la información del contrato es cortesía de Spotrac a menos que se indique lo contrario.

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